Depende da doença e da fase em que se encontra. Algumas doenças podem manifestar-se pelo aparecimento agravamento da hipertensão arterial, pelo aparecimento de edemas (pernas inchadas) diminuição da quantidade de urina ou aparecimento de sangue na urina. Os doentes com pedras nos rins, que podem ter cólicas renais mais ou menos frequentes. No entanto, na maior parte dos casos e nas fases iniciais as sintomas das doenças renais podem ser poucos ou nenhuns. A maior parte dos doentes só sabe que tem doença renal quando aparecem alterações das análises. Este facto é importante porque as análises de sangue para avaliar a função renal são muito pouco sensíveis, e só estão alteradas quando a função dos rins já está bastante comprometida. Em consequência disso, as análises de urina são muito importantes e o aparecimento de uma quantidade relativamente pequena de proteínas ou de sangue na urina pode alertar para uma doença renal, mesmo que as análises de sangue ainda pareçam estar normais. Nesses casos, as análises de rotina não ajudam muito e são necessários exames especiais para efectuar um diagnóstico precoce.